Google Mapなどでいつでもどこでも自由に地図が見られる現代ですが、GPSも通信衛星もない時代、自らの足で精密な地図を作り上げた人物がいます。かの有名な伊能忠敬です。


　50歳で家業を引退してから、第二の人生で天文学に没頭し、そして結果的に日本史に名を残す大事業を成し遂げた彼のスゴさとヤバさについて、『ヤバい科学者図鑑』を上梓した、国立天文台水沢VLBI観測所所長の本間希樹先生に、解説してもらいました。


　伊能忠敬は、日本全国各地を歩いて（！）測量し、はじめて精密な日本地図をつくったことで知られています。

　彼は酒屋として大成功した実業家で、いまなら数十億円の資産を持つスゴ腕の社長でした。ところが、50歳で仕事をやめると、「前から暦や天文学に興味があったから勉強しに行く！」と江戸へ。

　いまならば定年退職後に新しく勉強をはじめるようなもので、そのチャレンジ精神はアッパレです！

　江戸では幕府天文方ではるかに年下の高橋至時（当時31歳）に弟子入りし、天文学や測量について学びます。そして伊能は地球の大きさをはかるために、星の高さを観測しながら蝦夷地（現在の北海道）まで行くことを考えました。しかし、地球の大きさを測るためだけだと旅の許可がでないので、測量して地図をつくることにして幕府の許可をもらおうとしました。

　幕府に申しでると「最近は外国から攻められそうで困ってるから、地図をつくってくれるならよかろう」と許されます。

　このような流れで、地球の大きさをはかることを目的として、測量による日本地図作りという大事業が始まったのです。


　それから、伊能らは全国の沿岸部を一歩ずつ歩きながら、ひたすら測量してまわります。日本全国を歩いて回るわけですから、とてつもなく時間がかかりました。地図を完成させるまでにかかった時間は、なんと20年以上！

　なお、伊能忠敬が測量した距離はおよそ4万キロメートルと言われています。これは、地球1周分とほぼ同じ距離でした。

　また、測量旅行には宿泊費や輸送費、人足代など大変なお金がかかります。地図づくりをする際、幕府は全部の費用は出してくれなかったので、最初のころは足りない費用を伊能忠敬が自分のポケットマネーから支払っていたそうです。やりたいことがあるときは、自腹でもトライするという姿勢があったからこそ、地図作りを実現できたといえるでしょう。

　地図が完成した時、伊能はすでに亡くなっており、師匠である高橋至時の子ども、高橋景保の協力もあってようやく地図は完成しました。大きなことをやるには、仲間と一緒に、地道にコツコツことがやることが本当に大切なのです。

　幕府は最初のころは、伊能忠敬の地図づくりにあまり期待はしていなかったようです。ところが、いざ伊能忠敬が最初に作った蝦夷地の地図を幕府に提出すると、これまでのどの地図よりも正確だったので、幕府の人たちはびっくりします！

　そして、「これほどまでにすごい地図を作れるのであれば、ぜひ日本中の地図も作ってくれ！」と伊能忠敬に命令しました。

　地図が完成する数年前に伊能忠敬自身は亡くなってしまいましたが、最終的に完成した地図はこれまでにないほどに正確な日本地図となりました。

　あまりに地図の精度が高いことに驚いた幕府は、今度は「この地図が外国の手に渡ったらまずい。この地図は軍事機密だから絶対に他人に見せてはいけない！」と地図作りに関わったすべての人に命令します。


　しかし、伊能忠敬の師匠であった高橋至時の息子で、この地図の完成に大きく貢献した高橋景保は、長崎・出島の医師であるシーボルトから、ヨーロッパの最新資料をもらったときに、そのお返しとしてこっそりこの日本地図の写しを渡してしまいました。

　地図をもらったシーボルトが、そのままこっそりと自分の国にその地図を持ち帰ってくれればよかったのですが、何とも運が悪いことに地図を積んだ船が台風で難破してしまいます……。シーボルトの命は助かったものの、そのせいで、船の荷物の中に持ち出し禁止の日本地図があることがバレてしまいます。

　そして、地図を渡した高橋景保は逮捕され、牢屋の中で死亡。しかも死体は塩漬けにされて、判決の後に改めて首をはねられるという残酷すぎる扱いを受けました。

　ただ、シーボルトはひそかに景保にもらった地図のコピーを作っていたため、帰国した後にその地図を出版。その地図の正確さは、世界でも高く評価されたのです。

【本間希樹（ほんま・まれき）】
国立天文台水沢VLBI観測所所長。1971年、米テキサス州生まれ、横浜育ち。
東京大学大学院理学系研究科天文学専攻博士課程を修了し、博士（理学）の学位を取得。専門は超高分解能電波観測による銀河系天文学。特に銀河系の構造研究と巨大ブラックホールの研究。

＜文／ビューティーガール編集部　イラスト／オオノマサフミ＞